I calzolai di El Paso stanno applicando le loro abilità al turco

In una nuova fabbrica di scarpe di El Paso, gli artigiani si dividono e conquistano. Un dipendente taglia la pelle su misura, mentre un altro stende il tessuto sulla forma di un piede. Un terzo, indossando AirPods e una maglietta degli LA Dodgers, percorre il perimetro della scarpa attraverso una macchina da cucire. Questo tipo di lavoro manuale viene praticato quotidianamente da più di 130 anni nella capitale mondiale dello stivale, ma questi uomini e donne non producono stivali da cowboy. Invece stanno realizzando artigianalmente uno stile secolare di pantofole turche.

Fondata nel 2013 da Mickey Ashmore, originario di Dallas, Sabah ha iniziato la produzione nel suo stabilimento di El Paso lo scorso anno. A guidare la squadra è Ricardo Hernandez Jr., che è ben qualificato per il ruolo: l'uomo è nato in un laboratorio di stivali da cowboy. La sua famiglia gestiva l'attività dalla sua casa a León, Guanajuato, in Messico, aprendo infine una fabbrica nelle vicinanze. Quando Hernandez Jr. si stabilì a El Paso, conosceva il mestiere abbastanza bene da aprire la propria attività di utensileria manuale, scolpendo disegni in pelle per artisti del calibro di Lucchese e Old Gringo. Ora Hernandez Jr. gestisce una quindicina di colleghi artigiani della pelle, incluso suo padre di 84 anni, Ricardo Sr., che descrive come "il mio miglior cucitore".

Le pantofole si basano sullo yemenita o çarık, una forma semplice, realizzata con pelle morbida, spesso dai colori vivaci, tesa sulla suola, che i calzolai producono nel sud-est della Turchia da quasi settecento anni, secondo alcune stime. Hernandez Jr. e il suo team incorporano modifiche moderne, come le punte arrotondate (al posto del tradizionale stile arricciato) e le suole in gomma, ma le cuciture fatte a mano sono rimaste le stesse. Più a lungo viene indossata la pantofola, più la sua forma aderisce al piede, cosa particolarmente utile prima che le scarpe arrivassero nelle varianti "destra" e "sinistra".

Le pantofole sono diventate popolari negli Stati Uniti dieci anni fa, in gran parte grazie ad Ashmore. Il finanziere si era così innamorato dello stile comodo e indossabile mentre viveva a Istanbul che quando si trasferì a New York, lanciò Sabah ("mattina" in turco) come una piccola operazione. Importava le scarpe, realizzate in pelle di alta qualità, da una fabbrica a Gaziantep, in Turchia, al confine con la Siria, e invitava amici e amici di amici a eventi temporanei nel suo appartamento nell'East Village. Nel giro di pochi anni, il brand, che ha una fascia di prezzo compresa tra i 170 e i 315 dollari, è apparso sui profili di Vogue e T, la rivista di stile del New York Times, e l'hype non si è mai del tutto spento: nel 2022 Bad Bunny ha indossato una coppia rosa shocking sulle pagine di GQ.

Negli ultimi dieci anni Ashmore ha indossato le sue pantofole fino alle suole di gomma per trasformare l'azienda in un marchio globale. Sabah ora ha negozi ad Austin, Dallas, Londra e San Francisco, oltre a due nello stato di New York: un fiore all'occhiello in città e un avamposto a Tony Amagansett. Ashmore ha sviluppato rapporti di lunga data con gli artigiani Gaziantep di Sabah, con i quali alcuni clienti hanno familiarità perché ogni paio di pantofole viene fornito con una biografia e una foto del calzolaio dietro. Dopo quasi un decennio di vendita di pantofole di fabbricazione turca, Ashmore ha deciso che era giunto il momento di avviare un'ulteriore operazione di produzione negli Stati Uniti. Ha completato la fabbrica turca con una nel suo stato d'origine.

Entrando da Sabah accogliendo il flagship store di 1.600 piedi quadrati, in Bleecker Street a New York City, trovo Ashmore al cocktail bar nascosto in un angolo della stanza, dove lui e un dipendente stanno chiacchierando calorosamente con due clienti. Forse in omaggio alle sue origini all'interno del suo appartamento, il negozio ha l'atmosfera di un soggiorno, anche se quello di un amico ricco e ben viaggiato. (È merito di Sabah se riesco a immaginare vividamente il target demografico del marchio: qualcuno che non soggiornerebbe mai in un resort all-inclusive, che fa un grosso problema "incontrare la gente del posto".) Ashmore, 36 anni, alto , sorridente e senza cappello di feltro, anche se sembra che dovrebbe indossarlo, mi accompagna in giro per il negozio per indicarmi le offerte al dettaglio non legate alle calzature: un set da backgammon (il gioco è popolare a Gaziantep); una borsa da viaggio in pelle; incenso; e vari tipi di candele millenarie a bulbo. Atterriamo davanti a un grande muro di scarpe retroilluminato, disposte in modo rassicurante per colore. La maggior parte di queste paia sono ancora prodotte in Turchia, ma alcune nuove opzioni sono arrivate dal Texas.